La LNAH: Une terre d'accueil pour les anciens de la LNH

Lundi, 25 Janvier 2010

L'actuel attaquant du CRS Express de Saint-Georges, Jesse Bélanger, a été un joueur marquant des Panthers de la Floride au début des années 1990.

Après avoir goûté, ne serait-ce que quelques instants, et parfois plus longtemps, à la gloire et au rythme de vie de la Ligue Nationale de Hockey (LNH), une centaine de joueurs, au fil des ans, ont abouti pour une raison ou pour une autre, dans les arénas de la Ligue Nord-Américaine de Hockey. Encore aujourd'hui, une douzaine d'anciens joueurs de la LNH sillonnent les glaces du Québec, de Sherbrooke jusqu'à Rivière-du-Loup, poursuivant leur rêve d'évoluer dans un calibre professionnel tout en demeurant près des leurs.

La LNAH possède déjà une riche tradition d'anciens joueurs de la LNH qui n'hésitent plus à se joindre à ce calibre pour écouler les dernières saisons de leur carrière. En plus de ceux qui ont goûté au « Show » - surnom souvent attribué à la Ligue Nationale par les hockeyeurs – on retrouve près de 40 joueurs de la LNAH qui ont été repêchés par l'une des 30 formations du circuit Bettman.

Des précurseurs

Bien que quelques anciens de la LNH aient joué très sporadiquement dans la Ligue Semi-professionnelle du Québec – ancêtre de la LNAH – au milieu des années 1990, l'arrivée plus massive des « pros » dans le circuit québécois a connu son essor avec la mise sous contrat, en 1998, de l'ancien homme-fort du Canadien de Montréal Mario Roberge par le Garaga de Saint-Georges. Membre de la dernière édition championne de la Sainte-Flanelle, Roberge apportait immédiatement beaucoup de crédibilité à la jeune franchise beauceronne en plus d'ouvrir la voie à ses collègues. Roberge a disputé 130 parties en saison régulière dans la LNAH et ses ancêtres.

Par la suite, lors de la saison 2001-2002, les redoutables Chiefs de Laval réalisent un coup de maître en mettant sous contrat l'ancien capitaine des Mighty Ducks d'Anaheim, le Montréalais Bobby Dollas. Solide défenseur pendant plusieurs campagnes dans la Ligue Nationale, Dollas venait de connaître quelques saisons difficiles. Ayant évolué pendant plus de 600 parties dans la « grosse ligue », le vétéran défenseur a été un rouage important des deux championnats consécutifs des Chiefs de Laval au début des années 2000. Dollas a disputé 168 rencontres réparties sur cinq saisons dans la LNAH, avant d'accrocher ses patins pour de bon, au terme de la saison 2005-2006. 

À peu près à la même époque, d'autres joueurs tels André Racicot, Alain Côté et Normand Rochefort, emboîtent le pas et disputent quelques matchs ou quelques saisons dans la ligue « semi-professionnelle ».

Le lock-out

À la fin de la saison 2004, les dirigeants de la LNH en ont assez. Le conflit de travail en 1994-1995 a conduit à une flambée des salaires sans précédent dans le circuit Bettman. Alors que le hockey était pratiquement en perdition, des joueurs plus qu'ordinaires touchaient des sommes absolument astronomiques. Triste réalité ou encore tactique de négociation, les propriétaires d'équipes de la LNH avouaient accumuler les déficits année après année.

Ne pouvant trouver un terrain d'entente avec l'Association des joueurs, les propriétaires ont décrété un lock-out pour la saison 2004-2005. Soudainement, plus de 700 joueurs de hockey se sont retrouvé sans emploi et la plupart ont rejoint des équipes de la Ligue Américaine ou de ligues européennes. Un bon nombre de Québécois ont pour leur part décidé de rejoindre les rangs de la nouvelle ligue professionnelle, la LNAH, qui regroupait plusieurs équipes jadis semi-professionnelles.

C'est ainsi que l'homme-fort Donald Brashear, le défenseur à caractère offensif Marc-André Bergeron, le gardien Éric Fichaud et le défenseur Mathieu Biron ont abouti dans la ligue. Au même moment, d'autres athlètes ayant joué dans la LNH mais qui évoluaient dans les ligues mineures ou en Europe depuis quelques années ont rejoint la ligue. Le prolifique attaquant Michel Picard en est un exemple. Alors que certains n'ont passé qu'une seule saison dans la LNAH, d'autres sont demeurés beaucoup plus longtemps.

La saison 2004-2005 a atteint des sommets jamais vu et inégalés pour le hockey senior au Québec. Les amateurs avaient la chance de voir à l'œuvre plusieurs joueurs de très haut calibre à un prix très abordable. La formation du Radio X de Québec, qui a ultimement remporté la coupe Futura, comptait sur un bon nombre d'anciens de la LNH, dont Jean-Yves Leroux, Remi Royer, Sylvain Blouin, Pierre Sévigny, Éric Fichaud, Jean-François Damphousse, Donald Brashear et Kristian Kudroc. 

Encore aujourd'hui, Jesse Bélanger, Éric Bertrand, Philippe Audet, Steve Larouche, Rémi et Gaétan Royer, Daniel Gauthier, David Gosselin, Olivier Michaud et Christian Laflamme continuent de porter le flambeau des anciens de la Ligue Nationale dans la LNAH.

Au cours des prochaines semaines, nous vous ferons découvrir le parcours parfois spectaculaire de ces athlètes qui ont atteint le sommet.

Source :
Pier-Luc Nappert
Directeur des communications
LNAH.com